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研究示意圖。大連化物所供圖
中國科學院大連化學物理研究所(以下簡稱大連化物所)研究員王峰團隊與意大利里雅斯特大學教授Paolo Fornasiero等人合作,提出一種新型光催化策略,實現(xiàn)了常溫條件下氫氣異裂。9月5日,相關(guān)研究成果發(fā)表于《科學》。
該研究將光催化氫氣異裂方式用于二氧化碳還原,直接制備乙烷、乙烯等高附加值化學品。相較于傳統(tǒng)高溫高壓加氫工藝,這一方法有望大幅降低能耗、有效減少二氧化碳排放,并為碳資源高效優(yōu)化利用提供了新路徑。
意外的發(fā)現(xiàn)
論文發(fā)表對第一作者金平來說,意味著一場長達6年的科研“馬拉松”終于撞線,這也是他在大連化物所讀博期間完成的第一篇論文。
2017年,在南昌大學攻讀化工本科專業(yè)的金平,第一次見到來校作報告的王峰。王峰在報告中介紹了一項正在進行的木質(zhì)素轉(zhuǎn)化研究,這引起了金平的興趣。
“通過選擇性活化非目標碳氧鍵,誘導分子內(nèi)電子效應(yīng)或空間構(gòu)象變化,最終實現(xiàn)目標碳氧鍵的高效斷裂?!苯鹌秸f,王峰形象地將此策略比喻為“聲東擊西”。
講座結(jié)束后,意猶未盡的金平找到王峰,探討分子轉(zhuǎn)化相關(guān)問題。一年后,金平加入王峰團隊,在大連化物所碩博連讀。
王峰讓剛留組工作的“新人老師”羅能超指導金平開展研究。結(jié)合羅能超光催化生物質(zhì)轉(zhuǎn)化的研究方向,以及王峰給定的流動化學研究任務(wù),團隊確定開展生物質(zhì)光催化轉(zhuǎn)化和流動化學“二合一”研究,專注于通過光調(diào)控生物質(zhì)平臺分子在流動反應(yīng)體系中實現(xiàn)加氫?!拔覀兊哪繕耸翘岣吖獯呋脚_分子加氫反應(yīng)的活性,實現(xiàn)增值轉(zhuǎn)化,為碳資源優(yōu)化利用提供新路徑?!苯鹌秸f。
然而,在一次實驗中,他們卻發(fā)現(xiàn)了一個“不一樣的東西”。
“我們開始嘗試的是其他含氧分子的加氫,卻發(fā)現(xiàn)光照下的加氫產(chǎn)物有些異常,出現(xiàn)了獨特的‘翻轉(zhuǎn)效應(yīng)’。我當時建議金平嘗試惰性更強的二氧化碳分子?!闭撐墓餐ㄓ嵶髡摺⒋筮B化物所副研究員羅能超說,“令人意外的是,這套光照下的加氫反應(yīng)將二氧化碳轉(zhuǎn)化為碳二產(chǎn)物,驗證了光催化體系存在一種獨特且高效的氫氣活化方式。”
這一發(fā)現(xiàn)立刻引起研究團隊的關(guān)注。加氫反應(yīng)是化學工業(yè)的核心反應(yīng)之一,約1/4的化工過程都涉及至少一步加氫。
氫氣分子就像一對緊密結(jié)合的伙伴,共享電子形成牢固的化學鍵。在微觀層面,它們分離的方式主要有兩種,一種是均裂,即雙方各帶走相當數(shù)量的電子;另一種是異裂,即一方得到電子,另一方失去電子。但要實現(xiàn)這種異裂,需要較高溫度和壓力條件,并消耗大量能源。
因此,如何在溫和條件下實現(xiàn)氫氣高效異裂,成為科學家追求的目標。而實驗中的新發(fā)現(xiàn)為他們提供了新思路。
面對這個“偏離原定方向”的發(fā)現(xiàn),研究團隊進一步轉(zhuǎn)向探索氫氣異相活化的新體系。從最初的平臺分子加氫轉(zhuǎn)化到意外的二氧化碳加氫,再到氫氣活化新路徑,使得一次偶然的“實驗偏差”轉(zhuǎn)化為新的突破。
“答案”在身邊
確定方向后,研究團隊清晰地認識到,實現(xiàn)氫氣異裂的關(guān)鍵突破口在于設(shè)計能同時提供正、負電荷中心的催化體系。那么,如何才能構(gòu)建出這兩個至關(guān)重要的電荷中心?
“我們此前一直在研究光催化生物質(zhì)轉(zhuǎn)化,就想從光催化的原理中找答案?!绷_能超說。在光激發(fā)半導體時,電子吸收光子能量會脫離原位,留下帶正電的“空穴”,同時產(chǎn)生帶負電的電子和帶正電的空穴。
挑戰(zhàn)隨之而來。光生電子和空穴需要被控制在極為接近的空間內(nèi),才能產(chǎn)生足以構(gòu)成氫氫鍵異裂的不均勻電荷環(huán)境。但過于緊密的距離,又容易導致電子與空穴因正負電荷相吸而復合湮滅。
此時,大連化物所光催化領(lǐng)域的兩位研究員章福祥和李仁貴帶來了新思路。在通力合作下,團隊提出新模型:將電子和空穴分別“束縛”在空間鄰近的不同位點上,將它們各自“禁錮”在獨立的“陷阱”中。這樣,即使彼此靠近,電子和空穴若要復合,也必須先獲得額外能量“躍出”各自的“陷阱”,這就有效延長了其壽命,為驅(qū)動氫氫鍵異裂創(chuàng)造條件。
“但在研究中,我們只成功定位了電子的‘陷阱’,一直未能找到空穴的‘陷阱’?!苯鹌交貞浀?。
正當團隊一籌莫展時,羅能超從中國科學院院士、大連化物所研究員李燦于2017年發(fā)表的一篇論文中獲得啟發(fā)?!罢撐年U述了利用光激發(fā)金的局部等離子激元共振效應(yīng),而我們的體系是用光激發(fā)二氧化鈦。機制看似相反,但提供了一個關(guān)鍵思路:光照條件下,空穴的‘陷阱’是否也可能存在于界面處?”羅能超說。
最終,團隊在二氧化鈦與金納米顆粒的交界面找到了捕獲空穴的“陷阱”,有效阻止了正負電荷的“復合”,確保正負電荷中心的穩(wěn)定存在。
不能簡單修補,要全面升級
2024年5月,團隊信心滿滿地投稿給《科學》。一個月后,他們收到編輯的回復?!熬庉嬁隙搜芯糠较虻男路f性,但認為新策略缺乏足夠的理論支撐,部分數(shù)據(jù)也不夠完善?!苯鹌秸f。
王峰建議,不能簡單地修修補補,要全面升級研究工作,對涉及的所有數(shù)據(jù)重新驗證。
收到建議后,羅能超與金平立即投入實驗,從頭開始?!氨热鐒恿W實驗,最初可能比較粗糙,只有單一光強下的數(shù)據(jù)。后來我們做得極其細致。在5個不同光強梯度下重復實驗,每個數(shù)據(jù)點都進行了三四次重復測定?!?/p>
團隊用惰性的二氧化碳還原反應(yīng),驗證了這種光誘導氫氣異裂的優(yōu)勢。他們發(fā)現(xiàn),產(chǎn)生的氫物種可以在常溫下把惰性二氧化碳全部轉(zhuǎn)化,產(chǎn)物只有乙烷,再通過串聯(lián)乙烷轉(zhuǎn)化為乙烯的裝置,最終把二氧化碳還原為乙烯,乙烯收率接近99%,催化劑可以穩(wěn)定運行超過1500小時不失活。
同時,他們采納了編輯的建議,以自然的太陽光為光源,進一步實現(xiàn)了將二氧化碳還原為乙烷。最終,這項歷經(jīng)錘煉的研究成果在《科學》發(fā)表。
“以氫氣和二氧化碳為原料,制備乙烷、乙烯等高附加值產(chǎn)品,能夠大幅降低傳統(tǒng)加氫過程的能耗,減少二氧化碳排放,助力碳資源優(yōu)化利用?!蓖醴逭f,“未來,我們將深入研究反應(yīng)工藝,開辟光與光熱耦合的工業(yè)化技術(shù)路徑,為現(xiàn)代煤化工的升級轉(zhuǎn)型提供新模式。”
相關(guān)論文信息:https://doi.org/10.1126/science.adq3445
(原載于《中國科學報》 2025-09-08 第1版 要聞)
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